Un traitement contre la drépanocytose s'avère être efficace en Afrique.
Déjà utilisée dans les pays occidentaux, l'hydroxyurée atténuait les épisodes douloureux chez les enfants africains atteints de cette affection. Il a également réduit le risque d'infection par le paludisme.

Un médicament qui protège les enfants des pays riches contre des épisodes douloureux et parfois mortels de drépanocytose a été prouvé sans danger pour une utilisation en Afrique, où la maladie est beaucoup plus courante, ont rapporté samedi des scientifiques. La maladie, dans laquelle les cellules sanguines se tordent en formes semi-circulaires rigides, est provoquée par une mutation génétique qui aurait eu lieu en Afrique il y a environ 7 000 ans. Environ 300 000 bébés naissent avec la maladie chaque année; environ 75% d'entre eux se trouvent en Afrique et environ 1% aux États-Unis.
La condition se retrouve partout dans les Amériques et les Caraïbes chez les descendants d'Africains amenés dans cet hémisphère par la traite négrière. La drépanocytose est également moins fréquente dans le sud de l'Europe, au Moyen-Orient et en Inde. Ce sont également des endroits où le paludisme est encore endémique ou l'était jusqu'à il y a quelques décennies. Les personnes qui héritent d'une copie du gène de la drépanocytose sont partiellement protégées contre le paludisme, ce qui explique sans doute la persistance de la mutation en Afrique.
Mais les enfants qui héritent du gène des deux parents sont souvent essoufflés d'anémie, sujets aux infections et susceptibles de subir des crises dans lesquelles leurs cellules sanguines s'agglutinent et se coincent dans les capillaires du cerveau, des poumons et d'autres organes.
La douleur est souvent si intense que seuls les opioïdes peuvent aider. Le traitement peut nécessiter des transfusions sanguines ou, dans les pays riches, des greffes de moelle osseuse, qui présentent elles-mêmes un risque de décès.
Sans traitement, de nombreux enfants meurent des suites d'un AVC ou de lésions organiques.
L'hydroxyurée est utilisée depuis des décennies aux États-Unis et en Europe. Cependant, certaines études sur les animaux ont fait craindre aux chercheurs africains que les enfants africains soient plus exposés aux infections locales, notamment au paludisme.
La nouvelle étude a suivi 600 enfants en Angola, en Ouganda, au Kenya et en République démocratique du Congo, à qui le médicament avait été administré pendant plus de deux ans.
Comme pour les enfants des pays riches, la prise quotidienne de ce médicament réduisait considérablement le risque de décès ou de transfusion sanguine à cause de la drépanocytose. Ils étaient environ deux fois moins susceptibles de souffrir de crises de douleur intense et un peu moins susceptibles de contracter d'autres infections.
De manière inattendue, les enquêteurs ont découvert que les enfants étaient environ deux fois moins susceptibles de contracter le paludisme lorsqu'ils utilisaient de l'hydroxyurée qu'avant le début de l'essai. Les raisons ne sont pas connues.
Hydroxyurea figure déjà sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé, est disponible sous forme générique à environ 50 centimes la pilule et peut être conservée à la température ambiante, a déclaré le Dr Ware.
Si cette étude suscite l'intérêt d'acheter des millions de doses supplémentaires pour une utilisation en Afrique, le médicament pourrait probablement être fabriqué à un prix beaucoup plus bas, a-t-il ajouté.
Même si l'étude était assez longue, elle avait quelques limites.
Il visait uniquement à prouver que le médicament était sans danger pour les enfants âgés de 1 à 10 ans. Il n'a pas été conçu pour tester différentes doses afin de déterminer celle qui convient, ni pour déterminer le nombre de tests de laboratoire nécessaires pour surveiller les enfants qui prennent le médicament. déterminer les effets à long terme.
Des travaux supplémentaires seront donc nécessaires, ont déclaré les chercheurs.
En outre, la recherche a été effectuée sans contrôle placebo - un groupe d'enfants similaires ne prenant pas le médicament. Les conseils de surveillance des quatre pays testés ont estimé qu'il serait contraire à l'éthique de refuser le médicament à tout enfant, sachant que le médicament serait efficace ailleurs, a déclaré le Dr Leon Tshilolo, hématologue pédiatre au Centre hospitalier Monkole de Kinshasa, en République démocratique du Congo. et l'auteur principal de l'étude.
Pour compenser l'absence de groupe placebo, les chercheurs ont observé les enfants pendant deux mois avant de les initier à l'hydroxyurée. Cela a établi les taux de base auxquels les enfants ont normalement souffert des crises de douleur, ont besoin de transfusions sanguines et vont